EE. UU.

roger catlin

Corresponsal de Museos

Cuando los agricultores chinos a lo largo de los años encontraron huesos y conchas extraños en campos a 300 millas al sur de Beijing, las reliquias a menudo terminaban en los mercados, vendiéndose como medicina herbal o "huesos de dragón", con propiedades mágicas. Pero cuando un erudito notó que una de esas conchas, conocida como hueso oracular, también contenía la escritura de un antiguo sistema de escritura, el hallazgo dramático condujo a algo igual de mágico: el redescubrimiento de una civilización avanzada de 3000 años de antigüedad.

El desarrollo de la arqueología tardó un tiempo en ponerse al día y explorar por completo el descubrimiento de Anyang en 1899, la capital de la dinastía Shang de China desde aproximadamente 1250 a. C. hasta 1050 a. C. Pero cuando lo hizo, el sitio de los registros escritos más antiguos del país también se hizo conocido como el lugar de nacimiento de la arqueología china.

Lo hizo en conjunto con una institución joven en la capital de los Estados Unidos: la recientemente establecida Freer Gallery of Art, el primer museo de arte nacional del país, que estaba lleno en gran parte de arte asiático y se inauguró en 1923 en el National Mall en Washington, DC.

Cuando la Academia Sinica de China, una organización similar a la Institución Smithsonian, comenzó a excavar en el sitio, su líder era un miembro del personal de Freer, Li Chi, quien se convirtió en un destacado arqueólogo chino. Para ayudar a promover la arqueología en China, Freer, ahora parte del Museo Nacional de Arte Asiático del Smithsonian, apoyó las dos temporadas iniciales de trabajo de Li Chi en Anyang en 1929.

Para conmemorar su propio centenario, el Museo Nacional de Arte Asiático presenta la exposición "Anyang: la antigua ciudad de los reyes de China", la primera gran exposición en los EE. UU. dedicada a la antigua ciudad. Con más de 200 artefactos y sorprendentes proyecciones digitales de la excavación original, la exposición pinta un cuadro de la vida en la ciudad de la Edad del Bronce y celebra la parte del museo para ayudar a descubrirla.

"Propuse esta muestra para el centenario principalmente debido a la participación de Freer en esas primeras temporadas en el sitio en 1929", dice J. Keith Wilson, curador de arte chino antiguo del museo, quien curó la exhibición. "Simplemente parecía el tipo perfecto de relación con el centenario".

Charles Lang Freer, el industrial que fundó el museo al donar su vasta colección de arte a los EE. UU., ya había comprado piezas que datan del período Shang tardío ya en 1911, incluso antes de que se identificara formalmente el sitio arqueológico, dice Wilson.

En ese momento, se sabía muy poco del antiguo reino. "Había una sensación de: ¿Era esto mitología? ¿Cuán factual es?" dice wilson.

Cuando llegó el equipo arqueológico inaugural, dirigido por Li Chi, dice Wilson, "le preguntaron a la gente local: '¿Dónde están encontrando los huesos de dragón?' Y les indicaron un lugar y comenzaron a cavar".

Los huesos, por supuesto, no eran de dragones: "el 99,9 por ciento de ellos son huesos y caparazones de animales", dice Wilson. “Los omóplatos de los bueyes, básicamente, y los caparazones inferiores de las tortugas que tienen estas inscripciones”. Es importante destacar que las inscripciones en ellos están ampliamente desarrolladas, lo que sugiere que el lenguaje escrito chino es anterior a la dinastía Shang en Anyang.

"Es un idioma completamente formado con la gramática y todo lo demás, un vocabulario de miles de caracteres", dice Wilson. "Anyang probablemente sea reconocida como la cuna de la escritura principalmente porque está escrita en soportes duraderos, mientras que antes podría haber sido escrita, quién sabe, en tiras de madera u hojas de palma".

Ese medio duradero era el hueso, pero también el bronce, y Anyang albergaba fundiciones que producían piezas exquisitas que se mantienen en un estado asombrosamente bueno incluso después de tres milenios.

Las tumbas funerarias reales oficiales habían sido saqueadas hace mucho tiempo a lo largo de los siglos. "Supongo que el día después de la caída de la dinastía Shang, las tropas posteriores de la dinastía Zhou estaban saqueando el lugar", dice Wilson. "Los lugares de enterramiento reales pueden haber sido identificados con salones ancestrales construidos sobre ellos, por lo que sabían dónde buscar".

Pero algunas áreas recién descubiertas, previamente intactas, lejos de los cementerios reales, ofrecieron una nueva mirada a cómo era la vida allí. "Tomó un tiempo encontrar las ubicaciones correctas", dice Wilson sobre el equipo de 1929. Pero un sitio al norte del pueblo central en el recodo de un río parecía prometedor. "Ahí es donde desarrollan la práctica arqueológica moderna de excavación de zanjas paralelas", dice, describiendo la técnica de campo de excavar hileras a intervalos regulares para descubrir paredes de mampostería. "Y a través de ese enfoque, comienzan a encontrar los cimientos de la construcción, comienzan a encontrar talleres, comienzan a encontrar signos de viviendas de élite".

"Es una especie de historia en evolución", dice Wilson. "Y piénselo también: esta es su primera experiencia en arqueología. Por lo tanto, es realmente interesante leer su propio registro diario de este período mientras intentan descubrir cómo extraer y mapear un sitio tan grande, donde ' estoy caminando a ciegas".

La obra, en mapas, imágenes y alguna película, cobra vida en cuatro pantallas diferentes al inicio de la exposición, obra del innovador estudio de producción Unit9. "La sincronicidad de esto fue algo que sugirieron desde el principio, por lo que contaríamos la historia a través de estas cuatro superficies simultáneamente en lugar de una especie de selección aleatoria de cosas que simplemente aparecen", dice Wilson.

En una narración de ocho minutos, "todas las superficies están trabajando juntas para contarte la historia de lo que está pasando en ese momento en ese lugar".

Recientemente, uno de los mayores descubrimientos fue una tumba de una reina que no había sido perturbada anteriormente y que no estaba en el sitio del cementerio real sino más cerca del palacio. "Debido a que su tumba no fue saqueada, nos dio casi una cápsula del tiempo de lo que los reyes y las reinas habrían estado rodeados en su vida", dice.

Eso incluye exquisitas armas ceremoniales con incrustaciones de jade. "El jade es un material tan frágil que no hay ninguna razón práctica para convertirlo en una herramienta para el día a día", dice Wilson. "Estas son todas versiones ceremoniales de armas y herramientas prácticas, y deben haber sido hechas para exhibición".

Un par de raras cerámicas blancas esencialmente intactas muestran el uso de arcilla importada. Una serie de vasijas de bronce están elaboradamente decoradas con dragones y máscaras. Una exhibición práctica demuestra cómo se fundieron los bronces, lo que sugiere la gran productividad de la cultura antigua.

“Están produciendo a una escala tan industrial”, dice Wilson. "El material se ha recopilado durante miles de años, y todavía tenemos unos 100 ejemplos solo en nuestra colección, por lo que tiene una idea de cuál debe haber sido la producción de las fundiciones".

Cada uno merece una mirada prolongada debido a su intrincado diseño, algunos de los cuales recuerdan a las figuras modernas. Señalando a un dragón con cuernos de botella que parece la imagen misma de Shrek, el ogro animado de la película de 2001, Wilson bromea: "Deberíamos obtener regalías, porque se ve muy similar".

Además de las formas detalladas y fantasiosas de las vasijas, las obras de Anyang presentan importantes ejemplos de escritura temprana. Si bien no es tan extenso como los párrafos que se encuentran en los huesos del oráculo, muchas de las piezas cuentan con breves inscripciones. "Demuestra nuevamente que la escritura es importante en este momento. Los bronces anteriores a Anyang no tienen inscripciones, mientras que los bronces de Anyang sí", dice Wilson. "Así que hay algo acerca de este sitio, y algo acerca de este momento en el que la escritura está aumentando en importancia y la estás usando en medios duraderos desconocidos antes".

Anyang es hoy una ciudad repleta de 5,5 millones de personas, donde los proyectos de construcción frenéticos a menudo se suspenden cuando se encuentran artefactos antiguos. Los sitios de excavación recientes pueden estar rodeados de edificios de apartamentos que se avecinan por todos lados. "A diferencia de otros lugares de China que son más rurales, donde se puede llevar a cabo una arqueología tradicional y adecuada, Anyang no es uno de esos lugares", dice Wilson.

Pero todavía se están encontrando cosas viejas nuevas, y en un momento en que las relaciones entre EE. UU. y China son tensas, "Anyang: la antigua ciudad de los reyes de China" destaca una era de cooperación y descubrimiento internacional. "Dado que la historia realmente se basa en este momento en la década de 1920 cuando hubo una estrecha colaboración institucional", dice Wilson, "espero que sea un puente un poco positivo".

"Anyang: China's Ancient City of Kings" continúa hasta abril de 2024 en la Galería Arthur M. Sackler del Museo Nacional de Arte Asiático del Smithsonian en Washington, DC

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Roger Catlín | | LEER MÁS

El periodista independiente de Washington, DC, Roger Catlin, ha escrito sobre las artes para AARP The Magazine, The Washington Post y otros medios. Escribe principalmente sobre televisión en su blog rogercatlin.com.