Monkey Business: A este babuino le pagaron con cerveza para operar un ferrocarril sudafricano

Si alguna vez has visto la película "El planeta de los simios" de la década de 1960, o cualquiera de las docenas de películas posteriores, sabes lo desconcertante que puede ser ser testigo de que los primates se comportan de una manera claramente humana. Por suerte para nosotros, esas películas son completamente ficción. Sin embargo, en Sudáfrica, a fines del siglo XIX, se desarrolló una realidad similar gracias a la contratación de Jack the Baboon por parte de Cape Town-Port Elizabeth Mainline Railways.

Durante nueve años, el primado operó la centralita del ferrocarril, cambiando las vías para los trenes entrantes en la estación de Uitenhage, recibiendo 20 centavos por día como pago además de media botella de cerveza por semana. Quizás lo más sorprendente es que en la casi década de trabajo de Jack, nunca cometió un solo error.

Antes del empleo de Jack, la centralita de la estación era operada por James Wide, a quien sus amigos y colegas apodaban con cariño "Jumper" gracias a su amor por saltar de una línea de tren a otra y de un automóvil a otro. En 1877, el salto de Jumper resultó en un terrible accidente. En lugar de aterrizar de manera segura al otro lado de las vías durante un salto, Wide resbaló y cayó debajo de un tren en movimiento, conservando notablemente su vida, pero perdiendo ambas piernas como consecuencia.

A pesar de que Jumper seguía con vida milagrosamente, aprender a vivir como un parapléjico fue una tarea increíblemente difícil. Aunque se había hecho un juego de patas de palo para reemplazar las extremidades que le faltaban, el viaje de media milla desde su casa de campo hasta la estación de tren era agotador y su capacidad para realizar las tareas domésticas disminuía. Un día, mientras caminaba por Ciudad del Cabo, se encontró con Jack empujando una carreta de bueyes y compró el babuino, inmediatamente entrenando al mono para empujar su silla de ruedas.

Jack también se dedicó a ayudar a Jumper en la casa que compartían juntos, recogiendo tareas domésticas como sacar la basura e incluso barrer los pisos. Al observar la naturaleza rápida y la voluntad de aprender de Jack, Wide comenzó a entrenar a su compañero para operar la caja de señales.

Al observar a su dueño, Jack se dio cuenta rápidamente de la sincronización de los silbatos de alerta del tren a medida que se acercaban a la estación y aprendió exactamente qué palancas debían tirar para asegurarse de que los trenes terminaran en las vías correctas. Durante años, Jack trabajó con tal eficiencia y precisión que ningún pasajero habría tenido idea de que no era un ser humano el que estaba a cargo de su destino. Eso fue todo hasta que un día, supuestamente, un pasajero miró por la ventana de su vagón de tren y se dio cuenta con lo que probablemente era un shock extremo de que, de hecho, era un mono, no un hombre, sentado en el panel de control.

La historia cuenta que tanto Jumper como Jack fueron despedidos de inmediato por esta indiscreción, ya que Jumper no intentó ocultar el trabajo de Jack, orgulloso de su mascota y asistente. Sin embargo, ante las pocas perspectivas laborales y la posibilidad de perder su cabaña, que le proporcionó el ferrocarril, Jumper volvió a pedir que Jack se sometiera a una prueba para demostrar su capacidad para trabajar de manera competente.

Se proporcionaron instrucciones secretas a cada operador de tren que pasaba por la estación para la prueba para que Jumper no tuviera la oportunidad de entrenar al babuino. Cada tren tocaba la bocina un número determinado de veces, y la tripulación en la estación observaba con asombro cómo respondía tirando de las palancas correctas cada vez, además de verificar dos veces para asegurarse de que sus trenes estuvieran en la vía correcta. Poco tiempo después, tanto Jack como su amo fueron invitados a volver al trabajo, momento en el que a Jack se le otorgó un número de empleo oficial y su estructura de pago de 20 centavos por día más media botella de cerveza por semana.

En algún momento a fines de la década de 1880, el superintendente de ferrocarriles George B. Howe declaró que "Jack conoce el silbato de la señal tan bien como yo, también cada una de las palancas". Además, reflexionó sobre la relación de Jack con Jumper, afirmando que "fue muy conmovedor ver su cariño por su amo. Cuando me acerqué, ambos estaban sentados en el carrito, los brazos del babuino alrededor del cuello de su amo, el otro acariciando el de Wide". rostro."

Después de casi una década de lealtad y servicio para los Ferrocarriles Principales de Ciudad del Cabo-Port Elizabeth, Jack the Baboon falleció trágicamente en 1890 de tuberculosis. Hasta el día de hoy, sigue siendo amado, con su cráneo en exhibición en el Museo Albany en Grahamstown, Sudáfrica.

Publicado: 6 de junio de 2023