El vapeo es endémico en las escuelas británicas

Originalmente, el vapeo y los cigarrillos electrónicos fueron aclamados como un dispositivo bienvenido para dejar de fumar para adultos, hasta que los fabricantes llegaron para nuestros adolescentes.

Puede que no sepas qué es un Elf Bar por su nombre, pero casi seguro que lo reconocerás de vista. Estos cigarrillos electrónicos súper dulces y de colores brillantes están en todas partes: alineados detrás de los mostradores de los quioscos; tirar basura en parques y aceras fuera de escuelas y universidades; detrás de una nube de vapor empalagoso mientras caminas por la calle.

Alrededor de 2,5 millones de Elf Bars se venden en el Reino Unido cada semana. Están precargados con líquido infundido con nicotina en sabores que incluyen cola de cereza, sandía y 'limonada blue razz'. Cada uno contiene 600 'bocanadas' y, como la mayoría de los vaporizadores desechables, aproximadamente la cantidad de nicotina que se encuentra en 40 cigarrillos. Son particularmente populares entre los adolescentes, tanto que las escuelas están instalando sensores para detectar a los alumnos que están vapeando. Los alumnos esconden los dispositivos en portarrollos de papel higiénico, detrás de los paneles del techo y debajo de la ropa, e interrumpen las lecciones escabulléndose para vapear. Los maestros están recurriendo a registros y suspensiones; luchan para evitar que los estudiantes vapeen en las escaleras y tiren los vaporizadores por los inodoros.

"Están en todas partes. Lo estamos viendo hasta el año 7; es endémico en toda la escuela", dice un maestro de escuela secundaria, director del año 10, que habla de forma anónima. "El impacto en el aprendizaje es catastrófico; los estudiantes que tenían un grado A ahora tienen una clara falta de concentración, que creemos que se debe a que se vuelven adictos al vapeo".

Dice que algunos alumnos se distraen y agitan si no se les permite salir de clase para ir al baño y conseguir su dosis.

Una súplica desesperada de un amigo maestro llevó a Simon Hassett a diseñar un detector de vape especializado para usar en las escuelas. 170 escuelas han pedido el sensor VapeGuardian, que es el primero de su tipo en el Reino Unido. Los datos de las escuelas que lo tienen instalado muestran que los niños son sorprendidos vapeando un promedio de 22 veces al día.

El gobierno promueve los cigarrillos electrónicos como una herramienta útil para dejar de fumar en adultos, y recientemente anunció kits de inicio de vapeo gratuitos para un millón de personas en un intento por ayudarlos a dejar de fumar. Pero la cantidad de niños que empiezan a vapear sin haber fumado nunca sigue siendo motivo de preocupación. En Australia, el gobierno planea prohibir los cigarrillos electrónicos y desalentar el vapeo, especialmente entre los adolescentes.

"Aunque vapear es generalmente mucho más seguro que [fumar] cigarrillos y los vaporizadores incluyen una fracción de los productos químicos, aún contienen sustancias químicas que se inhalan en nuestro tejido pulmonar profundo", dice Gareth Nye, científico de la Universidad de Chester con un interés en los vaporizadores. "La respuesta simple es que no sabemos lo suficiente sobre el impacto a largo plazo en los niños".

Los fabricantes de vaporizadores están cada vez más bajo el foco de atención. En EE. UU., la marca de cigarrillos electrónicos Juul llegó a un acuerdo de 462 millones de dólares (£ 367) con seis estados de EE. UU., resolviendo demandas que afirman que comercializó agresivamente sus productos entre adolescentes. En el Reino Unido, Elf Bar, una empresa de propiedad china que ahora vale 322,1 millones de libras esterlinas en el Reino Unido, ha visto un rápido aumento en popularidad, pero ya se ha enfrentado a la controversia.

Según una investigación publicada en The Observer, en julio del año pasado, se informó que la compañía incumplía las reglas de publicidad al utilizar marketing de influencers pagado en TikTok. TikTok eliminó dos cuentas luego de la investigación, pero la evidencia reciente sugiere que la promoción de vaporizadores desechables a través de videos generados por los usuarios ha continuado sin control. El hashtag #ElfBar tiene 1.800 millones de visitas en la plataforma hasta la fecha. Elf Bar dice que ahora ha emitido una "pauta de publicidad que prohíbe a los empleados realizar actividades de publicidad y marketing dirigidas a menores".

Continúa diciendo que ha "registrado nuestros productos con todas las autoridades reguladoras pertinentes" y que el "objetivo de la compañía es ayudar a los fumadores a dejar de fumar y tener un mejor estilo de vida". "No respalda ni recomienda la promoción de cigarrillos electrónicos en las redes sociales".

Entonces, ¿por qué las barras Elf han demostrado ser tan populares? Es fácil ver cómo han despegado entre los adolescentes. Son mucho más elegantes que los gruesos cigarrillos electrónicos recargables utilizados históricamente por los ex fumadores, y se han convertido en una especie de símbolo de estatus.

"[Los vaporizadores desechables] están disponibles a precio de bolsillo en cada esquina, y actualmente están empacados más como un dulce o un juguete que como un dispositivo para dejar de fumar", dice Deborah Arnott, directora ejecutiva de Action on Smoking and Health (ASH). ).

En febrero, algunos modelos de Elf Bar se retiraron de la venta en los supermercados después de que se descubrió que contenían cartuchos de gran tamaño con más del 50 por ciento más que el límite legal de nicotina (en el Reino Unido, el límite no supera los 2 ml de un e-líquido). que contiene 20 miligramos de nicotina por mililitro). Elf Bar dice que los productos, que son legales en otros lugares, terminaron "sin darse cuenta" en los estantes del Reino Unido, y agregó que "Elf Bar cesó de inmediato toda producción y distribución de los productos que no cumplen. Hemos cooperado activamente con las autoridades reguladoras y lo haremos". también mejoramos nuestros procesos internos de control de calidad para evitar que estos problemas vuelvan a ocurrir".

Dentro de la industria, se acusa a Elf Bar de ser particularmente oportunista y, en algunos casos, irresponsable. "No son miembros de la Asociación de la Industria del Vapeo del Reino Unido y acaban de llegar y vieron una oportunidad. No parece que les importe mucho hacer las cosas correctamente en el sentido de que otras compañías se han puesto en sus manos para reciclan sus vaporizadores, lo que les cuesta dinero, pero significa que no arrojan litio a los vertederos", dice Mark Oates, cofundador del grupo de defensa del consumidor WeVape, que promueve el vapeo como una alternativa más saludable a fumar para adultos. "Entre las personas que eligen vapear en lugar de fumar, existe el temor de que [Elf Bar] esté dañando la forma en que la gente ve el vapeo".

Elf Bar dice que la responsabilidad ambiental es una prioridad y que está explorando formas de que los productos tengan una vida útil más larga y métodos de reciclaje más fáciles. Ya ha colocado contenedores de reciclaje de baterías en 70 tiendas del Reino Unido.

Se desconocen las implicaciones para la salud a largo plazo del vapeo, pero una preocupación clave es que causa adicción a la nicotina. Algunos estudios han demostrado que los productos pueden dañar la función de limpieza pulmonar del sistema inmunitario, dejando que los químicos se acumulen allí sin escatimar, y se han informado varios casos de enfermedades respiratorias relacionadas con el vapeo en los EE. UU.

"Los dentistas informan aumentos en los problemas dentales relacionados con el vapeo, y existe la posibilidad de que en 30 a 40 años podamos comenzar a ver una ola de problemas pulmonares crónicos atribuidos a los químicos que se inhalan", dice Nye.

Señala la glicerina y el glicol, dos productos químicos utilizados en las barras Elf y otros líquidos electrónicos para vapear. Se utilizan en colorantes alimentarios y son seguros para comer, pero no hay pruebas sólidas sobre respirarlos: "Debemos considerar que comer e inhalar son significativamente diferentes. Se ha demostrado que el calentamiento de estos productos químicos conduce a la formación de formaldehído". y acetato, que son carcinógenos. Si esto es significativo o no, no lo sabemos, ya que [la] ciencia lucha por mantenerse al día".

Cuando se le solicitó un comentario, Elf Bar dijo que "se adhiere estrictamente a las leyes y regulaciones nacionales e internacionales que prohíben que los menores compren y usen nuestros productos [y] tiene una advertencia prominente sobre la nicotina en el paquete del producto", y agregó que "según el NHS, Los cigarrillos electrónicos pueden ser hasta el doble de efectivos que otros productos de reemplazo de nicotina".

Elf Bar insiste en que la compañía tiene "estándares de calidad estrictos" y que "trabaja arduamente para garantizar que todos sus productos cumplan con los requisitos de seguridad tanto del Reino Unido como de la UE".

El director médico de Inglaterra, Chris Whitty, verificó el nombre de la marca cuando dijo a los parlamentarios en febrero que los cigarrillos electrónicos son "un producto adictivo" con "consecuencias desconocidas para las mentes en desarrollo... las tasas de vapeo se han duplicado en los últimos años entre los niños". Así que esa es una situación espantosa”, dijo.

Ciertamente, aunque los jóvenes que vapean son una minoría, el número va en aumento. El número de jóvenes de 11 a 17 años que usan cigarrillos electrónicos regularmente aumentó del 3,3 al 7 por ciento en solo 12 meses, de 2021 a 2022, según la última encuesta de ASH. El número de niños que habían probado un cigarrillo electrónico aumentó del 11,2 % al 15,8 %. Por primera vez, los vaporizadores desechables fueron el producto más popular y Elf Bar la marca más popular.

Elf Bar dice que para "proteger la seguridad de los adolescentes y evitar que usen nicotina en cualquier forma", la compañía ha creado el programa Lighthouse Guardian para evitar que los jóvenes vapeen y promete publicar pronto pautas en las redes sociales para proteger a los menores.

Casi la mitad de los jóvenes de 11 a 17 años obtienen sus cigarrillos electrónicos en las tiendas, a pesar de que es ilegal vender cigarrillos electrónicos o productos de vapeo a menores de 18 años. Se venden por el precio relativamente barato de £ 4,95 y son fáciles de conseguir sin identificación.

Como padre, Hassett está muy preocupado por la normalización del vapeo entre los escolares. "La Elf Bar promedio contiene 20 mg de nicotina. La presencia de esta sustancia altamente adictiva explica por qué a tantos alumnos les resulta difícil pasar el día sin vapear", dice. "Sin darnos cuenta, estamos creando una nueva generación de adictos a la nicotina".

En abril, el gobierno lanzó una convocatoria de pruebas para contrarrestar el aumento del uso de vaporizadores en menores de 18 años y se dice que está considerando una posible prohibición de los vaporizadores con sabor y su exhibición en las tiendas.

No hay duda de que los cigarrillos electrónicos son útiles para los ex fumadores adultos. Pero muchos expertos esperan que las barras Elf y otros vaporizadores amados por los adolescentes se queden sin bocanada.

Para obtener información y apoyo sobre el vapeo, visite www.teen.smokefree.gov/quit-vaping y www.nicorette.co.uk